Hovedforskellen mellem pidgin og lingua franca er, at en pidgin er en forenklet form for et sprog skabt til kommunikation mellem mennesker, der ikke taler noget fælles sprog, mens en lingua franca er et sprog, der bruges til kommunikation mellem mennesker, der ikke taler hinandens modersmål.
Derfor er pidgin et nyt sprog oprettet fra to eksisterende sprog, da højttalere ikke taler et fælles sprog, mens lingua franca er et allerede eksisterende sprog, der tales af alle involverede parter. En pidgin kan dog tjene som en lingua franca, men ikke alle pidgins er lingua francas, og heller ikke alle lingua francas er pidgins.
