Hovedforskellen mellem kulstofcyklus og fosforcyklus er, at kulstofcyklus er den biogeokemiske cyklus, der beskriver kulstofs bevægelse gennem lithosfæren, hydrosfæren, biosfæren og atmosfæren. I mellemtiden beskriver fosforcyklussen bevægelsen af fosfor gennem lithosfæren, hydrosfæren og biosfæren.
Kulstof, nitrogen og fosfor er tre hovedelementer, der er vigtige for alle levende væsener. Cirkulation af disse elementer via biotiske og abiotiske komponenter, der er til stede i økosystemerne eller miljøet, beskrives ved deres biogeokemiske cyklusser. Kulstofcyklus forklarer cirkulationen af kulstofelementer gennem luft, jord og vand, mens fosforcyklussen forklarer fosforens opførsel gennem jord og levende organismer. En af de vigtige forskelle mellem kulstofcyklus og fosforcyklus er, at kulstof primært bevæger sig i atmosfæren, mens fosfor ikke interagerer med atmosfæren.
