Hovedforskellen mellem karburering og karbonitrering er, at karburering er processen med hærdning af en ståloverflade ved hjælp af kulstof, mens karbonitrering er processen med hærdning af en ståloverflade ved hjælp af kulstof og nitrogen.
Hærdning er den industrielle proces med at øge hårdheden af et metal som stål. Overfladehærdning af stål kan udføres i to processer: sagshærdning og overfladehærdning. Sagshærdning øger hårdheden af metaloverfladen ved at infundere elementer i materialets overflade og danne et tyndt lag af en hårdere legering. I modsætning hertil øger overfladehærdning overfladenes hårdhed, mens kernen forbliver relativt blød. Overfladehærdning har også to processer kendt som differentiel overfladehærdning og differentieret metalstrukturhærdning. Karburisering og karbonitrering er de to teknikker, der anvendes i differentieret metalstrukturhærdningsproces.
