Acetaler indeholder to –OR grupper, en –R gruppe og et –H atom. I hemiacetaler erstattes en af –OR-grupperne i acetaler med en –OH-gruppe. Dette er nøgleforskellen mellem acetal og hemiacetal.
Acetaler og hemiacetaler er to funktionelle grupper, som oftest findes i naturlige produkter. Hemiacetal er en mellemliggende kemisk forbindelse dannet under den kemiske proces med acetaldannelse. Derfor har disse to grupper en lille forskel i deres kemiske struktur. I detaljer er det centrale carbonatom i begge disse forbindelser et sp 3- C-atom bundet til fire bindinger, og ud af disse fire bindinger er kun en bindingstype forskellig.
