Hovedforskellen mellem fødekæden og fødevævet er, at fødekæden forklarer en enkelt vej for energistrømmen i et økosystem, mens fødevævet forklarer mange strømningsveje, der er sammenkoblet i et økosystem.
Alle planter og dyr (inklusive mennesker) har brug for mad til at leve og have energi til at udføre arbejde. Sol er den primære energikilde for alle levende ting. Fotosyntetiske organismer, især grønne planter, kan bruge sollysets energi og omdanne det til deres mad ved fotosyntese. Derfor er planter de primære producenter. De fødevarer, der produceres af de primære producenter, fungerer som de primære fødekilder for resten af de levende organismer, der hører til de andre niveauer i en fødekæde. Derfor spiser planteædere de primære producenter, og kødædere spiser igen planteædere. Dette er en simpel fødekæde, men der er mange fødekæder, og disse er indbyrdes forbundne for at udgøre et madnet. I dette komplekse netværk går energien fra en organisme til en anden som et edderkoppens web.
