Hovedforskellen mellem absorption og assimilation er, at absorption er processen med at tage de fordøjede enkle molekyler ind i blodbanen / lymfe fra tarm villi og microvilli, mens assimilation er processen med at syntetisere nye forbindelser fra de absorberede molekyler.
Mennesker er heterotrofer. Derfor bruger de kulsyreholdige fødevarer syntetiseret af autotrofiske organismer. Heterotrof ernæring udgør fem sekventielle processer. De er indtagelse, fordøjelse, absorption, assimilering og udstødning. Her spiller fordøjelsessystemet og dets koordinerende organer en vigtig rolle i udførelsen af ovenstående trin. Derudover er der visse variationer og specifikke tilpasninger langs fordøjelseskanalen for at lette de forskellige trin i heterotrof ernæring.
