Hovedforskellen mellem primær og sekundær kinetisk isotopeffekt er, at primær isotopeffekt beskriver den isotopiske substitution ved den brudte binding, mens den sekundære isotopeffekt beskriver den isotopiske substitution ved bindingen ved siden af den brudte binding.
Kinetisk isotopeffekt eller KIE henviser til ændringen i reaktionshastigheden for en kemisk reaktion efter substitution af en isotop. Her erstattes et atom i en reaktant med dets isotop, så reaktionshastigheden ville være forskellig fra den oprindelige hastighed. Derefter kan vi bestemme en værdi for KIE ved at dividere hastighedskonstant for reaktionen, der involverer den lette isotopisk substituerede reaktant, fra hastighedskonstanten for reaktionen, der involverer den tunge isotopisk substituerede reaktant. Derfor betragtes KIE større end 1 som normal kinetisk isotopisk effekt, mens KIE mindre end 1 betragtes som en invers kinetisk isotopisk effekt.
