Hovedforskellen mellem radioaktivitet og stråling er, at radioaktivitet er den proces, hvorved visse grundstoffer frigiver stråling, mens stråling er den energi eller de energiske partikler, der frigøres af radioaktive grundstoffer.
Radioaktivitet var en naturlig proces, der eksisterede i universet i umindelige tider. Således var det en tilfældig opdagelse af Henry Becquerel i 1896, at verden blev klar over det. Desuden forklarede videnskabsmanden Marie Curie dette koncept i 1898 og fik en Nobelpris for sit arbejde. Vi betegner den type radioaktivitet, der finder sted i verden (læse stjerner) alene, som naturlig radioaktivitet, mens den, som mennesket inducerer, som kunstig radioaktivitet.
