DNA-vira indeholder DNA som det genetiske materiale, mens RNA-vira indeholder RNA som det genetiske materiale. Generelt er DNA-genomer større end RNA-genomer. Desuden indeholder de fleste DNA-vira dobbeltstrenget DNA, mens de fleste RNA-vira indeholder enkeltstrenget RNA. Dette er de vigtigste forskelle mellem DNA- og RNA-vira.
Virus er infektiøse partikler, der fungerer som obligatoriske parasitter. De er afhængige af en anden levende celle for at formere sig i antal. De udfører deres replikationsproces, transkription af genomet og translation af mRNA-transkripter til proteiner efter infektion af den respektive værtsorganisme. I modsætning til andre levende ting har de ikke en cellulær struktur. Derfor er de acellulære og ikke-levende partikler, der hører til en separat gruppe. Strukturelt har en virus to komponenter: en kerne af nukleinsyre og en proteinkapsel. Virusgenomet består af enten DNA (deoxyribonukleinsyre) eller RNA (ribonukleinsyre). Afhængigt af genomet kan vira ligeledes være DNA-vira eller RNA-vira. Desuden kan DNA være enten enkeltstrenget eller dobbeltstrenget; det kan også være lineært eller cirkulært.
