Hovedforskellen mellem sprog og dialekt i sociolingvistik er deres gensidige forståelighed. Det vil sige, at hvis højttalere af to sprogvarianter kan forstå hinanden, betragtes disse sorter som dialekter; hvis de ikke er i stand til at forstå hinanden, er disse sorter separate sprog.
Mennesker overalt i verden taler forskellige sprog. De fleste af disse sprog har også forskellige dialekter med variationer i grammatik, ordforråd eller udtale. Fransk, japansk, arabisk, latin, hindi og russisk er nogle eksempler på sprog. Canadisk fransk, Quebec fransk, belgisk fransk og Louisiana fransk er nogle eksempler på dialekter af det franske sprog.
