Hovedforskellen mellem makronæringsstoffer og mikronæringsstoffer er, at makronæringsstoffer er de grundstoffer, planter har brug for i store mængder, mens mikronæringsstoffer er de grundstoffer, planter har brug for i små mængder.
Planter kan ikke fuldføre sin livscyklus i fravær af elementer kaldet væsentlige elementer. Væsentlige elementer kan klassificeres i to grundlæggende kategorier, såsom mineralelementer og ikke-mineralelementer. Ikke-minerale grundstoffer er kulstof, brint og ilt. På den anden side er der 16 andre vigtige mineralelementer. Essentielle mineralelementer kan igen kategoriseres som makronæringsstoffer og makronæringsstoffer i henhold til mængden af disse grundstoffer i plantevæv. Disse væsentlige elementer har flere typer roller, herunder dannelse af kulstofforbindelser, energilagringsreaktioner, som kofaktorer for enzymer og elektronoverførsel. Væsentlige elementer kan være mobile eller immobile. Elementer som N, P og K kan bevæge sig fra blad til blad. Derfor, hvis der er mangel på N, P, K, viser modne blade symptomer,da elementer genbruges fra ældre blade til yngre blade. Hvis elementerne er ubevægelige, viser yngre blade symptom på mangel.
