Hovedforskellen mellem spændingsstyrede og ligandstyrede ionkanaler er, at de spændingsstyrede ionkanaler åbnes som reaktion på en spændingsforskel, mens de ligandstyrede kanaler åbner som reaktion på en ligandbinding.
Membrantransport er en vigtig mekanisme, der gør det muligt for ioner at komme ind i og frigive cellen. Således er ionkanaler vigtige molekyler, der hjælper med membrantransporten. Ikke desto mindre er de fleste af ionkanalerne indlejret i cellemembranen, og de er proteiner. Imidlertid kan nogle være kanalproteiner, mens andre er bærere. Kanalproteiner er af to typer; gated kanaler eller ikke-gated kanaler. Gatede ionkanaler er tre typer; nemlig spændingsstyrede, ligandstyrede og stressaktiverede ionkanaler. Indgangssiden af begge disse kanaler eksisterer normalt som lukket, og de åbner kun under specifikke forhold.
