Hovedforskellen mellem frie radikaler og reaktive iltarter er, at frie radikaler måske eller ikke indeholder iltatomer, mens reaktive iltarter i det væsentlige indeholder iltatomer.
Vi bruger normalt udtrykkene frie radikaler og reaktive iltarter om hinanden, fordi reaktive iltarter altid er frie radikaler. Imidlertid er ikke alle frie radikaler reaktive iltarter; de kan måske ikke indeholde iltatomer, men de er meget reaktive på grund af tilstedeværelsen af en uparret elektron. Derfor har begge disse former en tendens til at reagere med egnede kilder for at opnå en elektron, der skal parres med deres uparrede elektron, så elektronkonfigurationen bliver stabil.
