Hovedforskellen mellem anioniske kationiske og ikke-ioniske overfladeaktive stoffer er, at anioniske overfladeaktive stoffer indeholder negativt ladede funktionelle grupper, og kationiske overfladeaktive stoffer indeholder positivt ladede funktionelle grupper, mens ikke-ioniske overfladeaktive stoffer ikke har nogen netto elektrisk ladning.
Udtrykket overfladeaktivt middel henviser til overfladeaktive midler. Det betyder, at overfladeaktive stoffer kan reducere overfladespændingen mellem to stoffer. For eksempel kan to stoffer være to væsker, en gas og en væske eller en væske og et fast stof. Der er tre hovedtyper af overfladeaktive stoffer som anioniske, kationiske og ikke-ioniske overfladeaktive stoffer. Disse tre typer adskiller sig fra hinanden alt efter forbindelsens elektriske ladning.
