Hovedforskellen mellem primær sekundær og tertiær sundhedspleje er, at mens den primære sundhedspleje primært involverer sig i forebyggende sundhed, er den største bekymring i de to andre, sekundære og tertiære sundhedssektorer kurativ styring af sygdomme.
Strukturen i et lands sundhedssystem er af største betydning. De globale standarder kræver, at et sundhedssystem har tre niveauer som primær sekundær og tertiær sundhedspleje. Primær sundhedspleje er det første niveau af de sundhedsydelser, der først kommer i kontakt med en patient. De patienter, der identificeres at have abnormiteter af de primære sundhedsydelser, henvises derefter til de sekundære sundhedsydelser for helbredende behandling. Når patientledelsen kræver mere avancerede faciliteter og ekspertise, henvises de til de tertiære centre.
