Hovedforskellen mellem somatisk død og molekylær død er, at den somatiske død (også kendt som klinisk død) refererer til fuldstændig og irreversibel ophør af hjernens funktion efterfulgt af ophør af hjertets og lungernes funktion, mens molekylær død (også kendt som celledød) henviser til ophør af de enkelte væv og cellerne.
I videnskaben refererer døden til ophør af alle metaboliske og funktionelle aktiviteter i en celle eller en organisme. Således er thanatologi det videnskabelige område, der studerer om døden. Ifølge thanatologerne kan døden kategoriseres i to hovedtyper; den somatiske død og molekylær død. Somatisk død er fænomenet, når en persons hjerne bliver død efterfulgt af ophør af hjertets og lungernes funktionelle egenskaber. I modsætning hertil finder molekylær død sted efter den somatiske død, hvor celler og organer gennemgår ophør. Dette afhænger af tilgængeligheden af ilt efter somatisk død. Det er vigtigt at bestemme den somatiske død og den molekylære død på tidspunktet for en persons død som en juridisk årsag for at bekræfte personens død.
