Hovedforskellen mellem ilt og luft er, at ilt er en individuel gasformig komponent, der eksisterer som en del af luft, mens luft er en blanding af flere gasser.
Luft eller atmosfære er en hovedkomponent på jorden bortset fra vand (hydrosfære) og jord (litosfæren). For fire og en halv milliard år siden, da jorden dannede sig, bestod atmosfæren kun af gasser som brint, nitrogen, kuldioxid, vanddamp, hydrogensulfid, ammoniak og metan. Der var ikke ilt i atmosfæren. De første levende organismer udviklede sig for omkring 3,5 milliarder år siden, og de var ikke afhængige af ilt til deres energiproduktion. Senere udviklede fotosyntetiske organismer, og de begyndte at frigive ilt til atmosfæren som et biprodukt af fotosyntese. Som et resultat af stigende ilt i atmosfæren er organismer tilpasset til at bruge ilt.
