Hovedforskellen mellem hvirveldyr og akkordater er, at hvirveldyrene er en større subphylum af akkordater, der har en rygsøjle, mens akkordaterne er højtudviklede dyr, der har en notokord, en dorsal nervesnor, svælg, en endostyle og en post-anal hale i en periode af deres levetid.
Hvirvelløse dyr er også en stor gruppe af akkordater med hensyn til antallet af arter, evolutionær sofistikering og mange andre aspekter. Desuden tror mange mennesker, at akkordater er de samme som hvirveldyr. Imidlertid inkluderer akkordater to andre underfilter end hvirveldyrene. De er subphylum Tunicata (eller Urochordata) og subphylum Cephalochordata. Derfor er ikke alle akkordater hvirveldyr, men alle hvirveldyr er akkordater. Derfor forsøger denne artikel at fremhæve den eksisterende forskel mellem hvirveldyr og akkordater i detaljer.
