Hovedforskellen mellem primær og sekundær vækst er, at primær vækst øger længden af rødder og skud som følge af celledeling i det primære meristem, mens sekundær vækst øger tykkelsen eller omkredsen af planten som et resultat af celledeling i den sekundære meristem.
Primær og sekundær vækst tillader planter at stige i størrelse - længde og tykkelse. Apikale og laterale meristemer er ansvarlige for plantevækst. Når cellerne i det apikale meristem deler sig, forekommer primær vækst. I modsætning hertil forekommer sekundær vækst, når cellerne i den laterale meristem deler sig. Primær vækst er ansvarlig for stigningen i skudlængden, mens sekundær vækst er ansvarlig for stigningen i plantens omkreds.
