Hovedforskellen mellem hypotonisk og hypertonisk er, at hypotonisk opløsning har en lav koncentration af opløst stof end cellen, mens hypertonisk opløsning har en høj koncentration af opløst stof end cellen.
Osmose er processen med at flytte vandmolekyler fra højt vandpotentiale til lavt vandpotentiale gennem en semi-permeabel membran. Denne semi-permeable membran tillader imidlertid kun opløsningsmiddelpartikler (vandmolekyler) at bevæge sig over den og tillader ikke opløste partikler at bevæge sig gennem membranen. Tonicitet er et mål for den osmotiske trykgradient, og der er tre tilstande af den. Disse er hypertoniske, isotoniske og hypotone. Blandt de tre opløsninger er hypotonisk opløsning den opløsning, der har en lav koncentration af opløst stof, mens den hypertoniske opløsning er den opløsning, der har en høj koncentration af opløst stof. Opløsningsmiddelkoncentrationsgradienten på tværs af de to opløsninger er drivkraften for denne proces. Nettobevægelsen af opløsningsmidlet fra hypotonisk opløsningsmiddel til hypertonisk opløsningsmiddel finder sted på grund af det ulige osmotiske tryk.
