Hovedforskellen mellem atavisme og retrogressiv evolution er, at atavisme er den pludselige genoptræden af forfædres karakterer hos et individ, mens retrogressiv evolution er bevægelsen af arter i hele befolkningen mod primitive karakterer.
Træk kan vises eller forsvinde over tid. Gennem den evolutionære proces er forfædres træk ændret eller forsvundet gennem generationer. Desuden udvikler organismer sig fra enklere former til komplekse former. Naturlig udvælgelse er en nøglemekanisme for evolution. Atavisme og retrogressiv evolution er to begreber, der forklarer forenklingen af en struktur. Atavisme er genoptagelsen af et forfædres træk, der var gået tabt under evolutionen. I retrogressiv udvikling udvikler organismer sig til enklere former fra komplekse former. I begge tilfælde bevæger organismer sig mod primitive egenskaber.
