Hovedforskellen mellem akkordater og ikke-akkordater stammer fra tilstedeværelsen og fraværet af en notokord. Akkordater er organismer med en særskilt notokord udviklet til rygsøjle. I modsætning hertil er ikke-chordater organismer, der ikke har en notochord eller en rygsøjle.
Akkordater og ikke-akkordater er to phyler, der hører til kongeriget Animalia. De er karakteriseret ud fra primære evolutionære egenskaber. Efter evolution udviklede dyr et notokord, som gjorde dem til akkordater.