Hovedforskellen mellem småcellet og ikke-småcellet lungekræft er i deres oprindelse. Småcellet lungekræft er en type lungekræft, der stammer fra de neuroendokrine celler, hvorimod ikke-småcellet lungekræft opstår på grund af forskellige årsager og har tre hovedvarianter baseret på oprindelsen; pladecellecarcinom, adenocarcinom og storcellecarcinom. Carcinomer er det medicinske udtryk for alvorlig invasiv cancer af epiteloprindelse.
Lungekræft er en af de mest almindelige maligniteter med høj forekomst og tegner sig for millioner af dødsfald årligt over hele kloden. Rygning er identificeret som den vigtigste risikofaktor for lungekræft, men det er ikke den eneste medvirkende faktor. Disse kræftformer kan opdeles i to brede kategorier som kræft i små celler og kræft i ikke-små celler. Småcellekræft opstår fra neuroendokrine celler og er derfor forbundet med forskellige paraneoplastiske syndromer. De ikke småcellet kræftformer har tre hovedundertyper; pladecellekræft, adenocarcinomer og store cellekræft. Pladecellecancer og adenocarcinomer stammer fra henholdsvis epitelcellerne og kirtelvæv, men oprindelsen af store cellecancer kan ikke fastslås, fordi de er dårligt differentierede.
