Hovedforskellen mellem ioniske og ikke-ioniske overfladeaktive stoffer er, at de ioniske overfladeaktive stoffer indeholder elementære kationer eller anioner til stede i dets formulering, mens de ikke-ioniske overfladeaktive stoffer ikke har kationer eller anioner til stede i dets formulering.
Surfaktanter er overfladeaktive stoffer. Det betyder, at disse forbindelser kan reducere overfladespændingen mellem to stoffer; to væsker, en gas og en væske eller en væske og et fast stof. Der er to hovedtyper af overfladeaktive stoffer som ioniske og ikke-ioniske. Disse to adskiller sig fra hinanden alt efter tilstedeværelsen eller fraværet af kationer og anioner i deres strukturer.
