Hovedforskellen mellem parasitisme og mutualisme er, at parasitisme er et typesymbiotisk forhold, der opstår mellem to arter, hvor parasitten lever inden i eller på værtsorganismen og vinder fordele på værtens bekostning, mens mutualisme er en type symbiotisk forhold, hvor begge arter får fordele ved interaktionen.
Symbiotiske foreninger er specifikke interaktioner mellem to eller flere arter, der lever sammen. Nogle symbiotiske interaktioner er gavnlige, mens andre er skadelige. Der er tre typer symbiotiske foreninger som gensidig, kommensalisme og parasitisme. Kommensalisme er et forhold mellem to parter, hvor den ene part opnår fordele uden at skade eller gavne den anden part. Orkideer er et godt eksempel på kommensalisme. De vokser på høje træer for at få sollys og få mineraliske næringsstoffer fra barkene fra værts træerne. Mens gensidighed er en interaktion, som er gavnlig for begge parter i interaktionen. På den anden side er parasitisme en slags symbiose, hvor en organisme drager fordel af den anden parts regning.
