Hovedforskellen mellem komplette og ufuldstændige proteiner er, at komplette proteiner indeholder tilstrækkelige mængder af alle ni essentielle aminosyrer, mens ufuldstændige proteiner mangler en eller flere af ni essentielle aminosyrer.
Proteiner er makromolekyler, der udfører mange vigtige funktioner i vores krop. Da de er meget forskellige, udfører disse proteiner mange forskellige funktioner i vores krop, herunder enzymkatalyse, defensiv, transport, understøttende, bevægelses- og reguleringsfunktioner. Tyve forskellige aminosyrer fungerer som byggesten til at fremstille enorme proteinmolekyler. Generelt bestemmer aminosyresekvenser og den kemiske natur af deres sidekæde (R-gruppe) den primære struktur, størrelse, form og længden af hvert proteinmolekyle; derfor er hvert protein unikt i vores krop.
De aminosyrer, der forekommer i proteinerne, kan kategoriseres i to: essentielle og ikke-essentielle aminosyrer. Ikke-essentielle aminosyrer kan produceres i selve kroppen, mens essentielle aminosyrer skal opnås via mad, da de ikke kan produceres af kroppen selv. Det er vigtigt at tage proteinrig mad for at opnå alle de essentielle aminosyrer, der kræves for at opretholde kroppens vigtigste funktioner. Udtrykkene 'komplet' og 'ufuldstændig' kategoriserer primært proteinkilder baseret på den type aminosyrer, der er til stede i dem.
