Hovedforskellen mellem ammoniak og ammonium er, at ammoniak er et uladet polært molekyle, der eksisterer som en gas ved stuetemperatur, hvorimod ammoniumioner oplades og eksisterer som frie ioner i opløsning eller som krystalliserede saltforbindelser.
Der er få billeder og endda visse lugte, som vores sind straks forbinder med ammoniak eller ammonium; disse inkluderer affald af gødning, kvælstofholdigt affald, sæber og endog sprængstoffer. Desuden antager de fleste, at der ikke er nogen forskel mellem ammoniak og ammonium. Den høje lighed mellem disse to og brugen af ordet ammoniak oftere som et generelt udtryk for både ren ammoniak og ammoniumforbindelser er det, der medfører denne forvirring.
