Hovedforskellen mellem chelat- og makrocykliske ligander er, at et chelat er en forbindelse indeholdende et centralt metalatom bundet til en ligand med mindst to eller flere donorsites, hvorimod en makrocyklisk ligand er en stor cyklisk struktur med tre eller flere donorsites.
En ligand er et molekyle eller en ion, der kan binde til et metalatom eller ion ved at donere dets ensomme elektronpar til dannelse af koordinaterede kovalente bindinger. Donorstederne er de steder, hvor liganderne donerer enlige elektronpar til metalatomet eller ionen.
