Hovedforskellen mellem frit klor og totalt klor er, at det fri klor er den mængde klor, der kan inaktivere patogene mikroorganismer, der er til stede i vandet, mens total klor er summen af kombineret klor og frit klor. Værdien af det fri klor er altid lavere end værdien af det totale klor.
Kombineret klor er den mængde klor, der reagerer med nitrogenholdige forbindelser, der er til stede i vandet. Derfor er dette klor ikke tilgængeligt til desinficering af vand. Dette betyder udtrykket totalchlor giver den samlede mængde chlor, der er tilgængelig og utilgængelig til inaktivering af patogene (sygdomsfremkaldende) mikroorganismer i vand.
