Hovedforskellen mellem medfødt og adaptiv immunitet er, at medfødt immunitet er en hurtig immunrespons, der giver den første linje af immunologisk forsvar mod infektioner, mens adaptiv immunitet er en langsom immunrespons medieret af T- og B-lymfocytterne.
Immunsystemets vigtigste funktion er at forsvare værten mod patogener og toksiner. Immunsystemets celler forbliver som individuelle celler i stedet for at danne sig til organer. Disse immunceller er til stede i hele kroppen. Imidlertid arbejder disse immunsystemceller på en samarbejdsvillig måde for at fuldføre deres opgave for kroppen. Det unikke karakteristiske træk ved immunsystemet er, at det kan genkende sine egne molekyler fra fremmede molekyler. Generelt involverer et immunrespons en række nøgletrin: patogenegenkendelse, aktivering og initiering, regulering og dannelse af immunologisk hukommelse. Hvirveldyrets immunsystem består af to basale grene; medfødt og adaptiv immunitet. Selvom disse immuniteter har forskellige roller, handler de generelt sammen i kampen mod en infektion.
